L'image de Pétain en France avant 1940

Militaire à la réussite tardive, Pétain doit son premier prestige moins à son rôle à Verdun qu'à sa gestion de la crise du moral en 1917. En arrêtant les offensives inutilement meurtrières, et en libéralisant le régime des permissions, il gagne et conserve auprès des hommes et jusque dans certains cercles pacifistes la réputation d'un chef compréhensif et soucieux d'épargner le sang des soldats. Même si certains rappellent (pour l'exalter ou pour le dénoncer) son rôle de « fusilleur » des mutins de 17, c'est cette réputation qui se maintient pendant l'Entre-deux-guerres.

Contrairement à une légende vivace mais qui a énormément contribué sous l'Occupation à sa grande popularité, Pétain n'a pas été providentiellement « sorti du placard alors qu'il ne demandait rien » en 1940 à 84 ans ; il est même excessif de dire qu'il a alors « repris du service », comme le croiront beaucoup de Français. Son Entre-deux-guerres est en effet celle d'un homme reconnu et tout à fait actif : fait maréchal en 1918, il est dans les années 1930 le dernier titulaire encore vivant de la prestigieuse distinction ; membre de l'Académie Française, inspecteur général de l'Armée, très influent sur la doctrine militaire, il est ministre en 1934 et ambassadeur en 1939, et paraît déjà un recours possible à certains. Pétain a d'ailleurs, par l'intermédiaire de ses réseaux, activement préparé en sous-main son arrivée au pouvoir, tout en veillant soigneusement à paraître, en public, comme détaché de telles considérations.

Pendant ces années, il évite de prendre des partis-pris trop tranchés, ce qui lui ménage même dans les milieux républicains voire de gauche la réputation d'un militaire modéré et politiquement fiable. Peu clérical au contraire d'un Foch ou d'un Castelnau, il ne se mêle pas de la crise de 1924, où ce dernier prend la tête d'un mouvement de masse contre l'anticléricalisme du gouvernement Herriot ; il évite de dénoncer en public le Front populaire et l'Espagne républicaine ; il est informé du complot de « la Cagoule » visant à renverser la République et à porter un militaire prestigieux (lui-même ou Franchet d'Esperey) à la tête de l'État, mais se garde de se compromettre dedans (1937). En 1939, lorsqu'il est nommé ambassadeur auprès de Franco, Léon Blum proteste dans Le Populaire qu'on envoie au dictateur espagnol « ce que nous avons de meilleur ». Seul le colonel De Gaulle soupçonne qu'il prend goût au pouvoir, et confie : « Il accepterait n'importe quoi, tant le gagne l'ambition sénile ».

En mai 1940, Paul Reynaud ne se méfie pas davantage de Pétain quand il l'appelle à la vice-présidence du conseil. Or, après s'être d'abord longuement tu, Pétain prend la tête des partisans de l'Armistice.