Pétain dans l'entre deux guerres

Une carrière complète

En 1919, Pétain est élu membre de l'Académie des sciences morales et politiques. Le 14 septembre 1920, âgé de 64 ans, il épouse civilement Eugénie Hardon, qu'il avait précédemment demandée en mariage en 1901, mais dont il n'eut pas de descendance.

Général en chef de l'armée (il le restera jusqu'au 9 février 1931), il estime en 1919 à 6875 le nombre de chars nécessaire à la défense du territoire."c'est lourd, écrira-t-il, mais l'avenir est au maximum d'hommes sous la cuirasse"

En 1925-1926, des troupes françaises sous le commandement de Pétain, en campagne avec une armée espagnole (250 000 hommes au total), mènent une campagne contre les forces d'Abd el-Krim, chef de l'éphémère République du Rif, au Maroc;

Le 20 juin 1929, il est élu à l'unanimité membre de l'Académie française, au 18^e fauteuil, où il succède au maréchal Foch.

Le 9 février 1931, il est remplacé par le général Weygand au poste de commandant suprême de l'armée, et nommé inspecteur général de la défense aérienne du territoire. À ce titre, il écrira le 2 décembre 1931 à Pierre Laval, alors président du conseil, pour lui demander la création d'une force aérienne puissante de défense et d'attaque, indépendante de l'armée de terre et de la marine. Il préconise pour cela de prélever 250 millions sur les crédits alloués à la construction de la ligne Maginot.

Le 9 février 1934, il est nommé ministre de la Guerre dans le gouvernement Doumergue, fonction qu'il occupe jusqu'au renversement du cabinet le 8 décembre 1934. Il va aussitôt mettre toute son énergie et son prestige pour infléchir la politique de réduction du budget de l'armée.Partisan des chars de combat, il décide des le 26 mars de l'adoption du char B1 dont il avait fait faire les prototypes pendant son commandement. Le même jour, il décide aussi de l'adoption du char D2 et de l'étude d'un char léger.

Au moment où il quitte le ministère, Pétain jouit d'une très grande popularité, notamment dans les milieux d'extrême-droite. En témoigne en 1935, la célèbre campagne lancée par Gustave Hervé intitulée « C'est Pétain qu'il nous faut ». Sa courte expérience ministérielle le brouille avec le parlementarisme et le conduit à refuser toutes les sollicitations ultérieures.

A l'instigation des grands chefs militaires( Foch, Jofre), et contre l'avis de leur plus haute autorité, Pétain lui-même, les gouvernements de la fin des années 1920 vont affecter d'importants efforts budgétaires à la construction de lignes de défense. Cette stratégie est symbolisée par la coûteuse, et de surcroît incomplète Ligne Maginot qui fût arrêtée à la frontière belge. Pétain n'aura pas oublié ces graves erreurs, quand il fera juger les « responsables » de la défaite, en imputant celle-ci exclusivement aux politiques. Après le succès de la guerre-éclair menée par les Allemands, Pétain ne pouvait plus ignorer que la débâcle de 1940 était due aux « grands chefs militaires », dont les autorités gouvernementales n'avaient fait que suivre les orientations stratégiques.

Le 2 mars 1939, Pétain est nommé ambassadeur de France en Espagne. Le 20 mars 1939, il présente ses lettres de créance au général Franco, chef de l'État espagnol, résidant alors à Burgos.